Ein Leben lang intensiven Trainings hat Khalil Hodge am Rande seines NFL-Traums

Es ist ein unerträglich heißer Tag in Antioch, Kalifornien, und Khalil Hodge verliert gegen seinen kleinen Bruder.

Die beiden sprinten unter den wachsamen Augen ihres Vaters einen steilen Hügel hinauf. Von Natur aus mit enormer Geschwindigkeit begabt, springt Kadeem wie eine Gazelle den Hang hinauf, während Khalil wütend hinterher jagt. Nach 10 oder 12 Aufstiegen geht es in einen nahe gelegenen Park, um Speed-Leitern und Kegelbohrer zu machen. Die beiden verkleiden sich während ihres Trainings oft in Oakland Raiders Halloween-Kostümen, um sich an das Gefühl zu gewöhnen, in einem Helm zu laufen. Auch hier gibt Kadeem das Tempo vor und Khalil bemüht sich, Schritt zu halten. Von dem Moment an, als Kadeem 452 Tage nach Khalil geboren wurde, war es so. Als Khalil im 100-Meter Dash in der sechsten Klasse eine PR von 14,3 erzielte, erzielte Kadeem im nächsten Jahr eine 13,4. „Es war, als wäre mein jüngerer Sohn der Hase und Khalil jagte ihn immer. Er wollte seinen Bruder immer übertrumpfen“, sagt Howard Hodge. „(Khalil) war ein harter Arbeiter, aber er hatte nie die natürliche Geschwindigkeit, die sein Bruder hatte.“

Während Khalil die natürliche Geschwindigkeit fehlte, die Kadeem in der Mittelschule zu einem Leichtathletikstar machte, war er selbst ein hervorragender Athlet. Als stämmiger Junge aufgewachsen, spielte er seinen Peewee-Fußball mit Kindern, die zwei bis drei Jahre älter waren als er. Ein Fußball-IQ, der weit über seine Jahre hinausging, erlaubte ihm, sich zu behaupten. „Er war ein größerer Junge, und anstatt ihn dazu zu bringen, auf einem niedrigeren Niveau zu spielen, ließ ich ihn mit den älteren Kindern spielen“, sagt Howard, der ungefähr zwei Jahrzehnte als Fußballtrainer auf verschiedenen Ebenen verbracht hat. „Weil (Khalil) das Spiel verstehen konnte, konnte er sich mit 2-3 Jahren älteren Typen messen.“

Khalil war vom ersten Tag an Linebacker. Lange bevor er ein Interessent für den NFL Draft 2019 wurde, wusste er, dass Fußball ihn weit bringen könnte. „Mein Vater sagte immer:‚So kannst du deine Schule bezahlen, so kannst du einen Abschluss machen – durch Fußball.‘ Ich habe diese Worte irgendwie verstanden und ich arbeite schon lange dafür ”, sagt Khalil.

Von Howard entwickelte Workouts waren ungefähr so ​​lange wie Khalil sich erinnern kann an der Tagesordnung. Sein Vater brachte manchmal einen Khalil im Teenageralter zu den Highschool-Übungen, die er trainierte, und ließ ihn Übungen gegen Kinder in vier oder fünf Klassen über ihm laufen.

„Er trainiert seit seinem achten Lebensjahr auf Oberstufenniveau“, sagt Howard. „Ich habe versucht, ihm beizubringen, mental stark zu sein. Wenn es also mental hart wird, erhebt er sich und wird besser. Das war sein ganzes Leben lang seine Geschichte. Er hat in seinem Leben viele Widrigkeiten erlebt, und durch Widrigkeiten ist er immer über sich hinausgewachsen.“

Während seiner Abschlusssaison an der St. Mary's High School in Stockton, Kalifornien, führte Khalil die Nation mit erstaunlichen 262 Tackles an.

„Ich habe so hart gearbeitet, dass ich mich daran erinnere, dass ich in mein Abschlussjahr der High School ging, ich war nicht wirklich stark rekrutiert und ich dachte mir, wenn ich die meisten Tackles habe, wie kann ich dann nicht anfangen, Angebote zu erhalten? Das war irgendwie meine Denkweise“, sagt Khalil.

Ein Spiel gegen die Buhach Colony in diesem Jahr ist seinem Vater immer noch im Gedächtnis geblieben. Khalils Fußballgenie schien an Hellseher zu grenzen. Er machte die ersten sechs Tackles des Spiels und beendete das Spiel mit 22 Tackles, einer Interception und zwei Forced Fumbles.

Doch so dominant Khalil auch war, für D1-Programme blieb er unerklärlicherweise unsichtbar. Seine Produktion ging durch die Decke. Er war Mannschaftskapitän. Er war ein starker Schüler. Dennoch schloss er die St. Mary's mit null D1-Angeboten ab. Er hatte ein paar FCS-Möglichkeiten, und viele Freunde drängten ihn, diese zu verfolgen. Aber Khalil entschied sich, auf sich selbst zu wetten. Er schrieb sich am City College of San Francisco ein, einem leistungsstarken Junior-College-Programm, mit einem einfachen Plan:Ball raus, mehr Aufmerksamkeit bekommen und den Traum verwirklichen, D1 zu werden.

„Mir wurde klar, es geht um „Tun oder sterben“. Bei JUCO kann man sich entweder im Shuffle verlieren oder richtig Wellen schlagen. Es hat mich wirklich gelehrt, erwachsen zu werden, ein Mann zu sein und Dinge zu bewegen“, sagt Khalil. Während er CCSF besuchte, lebte er weiterhin zu Hause und unternahm jeden Tag eine zweistündige Zugfahrt in beide Richtungen. Er gewann schnell einen Startjob und wurde der Anführer einer Verteidigung, die den Rams zum 12:1 verhalf.

Über 2.500 Meilen entfernt suchten Cheftrainer Lance Leipold und seine Mitarbeiter an der University at Buffalo verzweifelt nach einem mittleren Linebacker. Als sie Hodges JUCO-Band sahen, wussten sie, dass sie ihren Mann gefunden hatten. „Wir brauchten einen Ersatz (für einen Absolventen) und einen sofortigen Helfer“, sagt Chris Simpson, Linebackers-Coach bei UB. „Wir sind rausgegangen und haben einen Typen vom Typ Khalil Hodge gesucht.“

Schneller Vorlauf, nur ein paar Monate, und Hodge war der mittlere Linebacker der Bulls. Der UB-Mitarbeiter war überwältigt davon, wie schnell er die Verteidigung aufnahm. Mit etwa 240 Pfund war Hodge auch ochsenstark und überraschend leichtfüßig. In seiner ersten Saison bei Buffalo erzielte er unglaubliche 123 Tackles auf dem Weg zu den All-MAC-Ehrungen der zweiten Mannschaft. Die knalligen Angriffssummen, die er während seiner gesamten Fußballkarriere veröffentlicht hat, beruhen hauptsächlich auf seiner Fähigkeit, eine mentale Momentaufnahme der Tat zu machen, sie zu verarbeiten und sofort darauf zu reagieren. Er spielte auch bis zu seinem zweiten Jahr an der High School Laufen, und diese Erfahrung, in der Lage seiner Zielperson zu sein, gibt ihm einen Vorteil.

„Ich habe das Gefühl, dass ich irgendwie verstehe, wohin der Running Back will, die Löcher, die er zu sehen versucht. Denn am Ende des Tages, wenn ich Linebacker spiele, sehe ich genau das Gleiche wie der Running Back“, sagt Hodge. „Ich habe das Gefühl, dass vieles davon (auch) vor dem Einrasten ist. Vieles davon führt dazu, bevor Sie den Ballträger überhaupt in die Hand nehmen.“

Hodge wurde ein Filmstudent an der UB, der die Tendenzen der Gegner nach Situation, Formation, Ausrichtung und Personal dekonstruierte. Simpson sagt, als Hodge seinen Abschluss machte, hatte er das Äquivalent eines Master-Abschlusses in der UB-Verteidigung. All diese Informationen formten eine Reihe von Instinkten, die es Hodge ermöglichten, Spielzüge so schnell zu lesen und darauf zu reagieren wie jeder Verteidiger in der Nation. „Sobald ich etwas sehe, bin ich einfach weg“, sagt Hodge.

Die Juniorensaison von Hodge hat eine weitere Fülle von Statistiken hervorgebracht. Er hatte einen Schulrekord aus der FBS-Ära mit 154 Tackles. Er wurde zum All-MAC der ersten Mannschaft ernannt und führte die Bulls zu einem 6-6-Rekord – ihrer ersten Bowling-fähigen Saison seit 2013. Er lebte seinen Traum.

Dann, im Dezember 2017, erhielt Khalil einen schockierenden Anruf – Kadeem war in ihrer Heimatstadt Antiochia erschossen worden. Khalils Herz wurde aufgerissen. Die nächsten Wochen waren ein Wirbelwind der Verwüstung und der Trauer. Die Familie Hodge betrauerte ein sinnlos verkürztes Leben. Khalil glaubte, dass der beste Weg, seinen gefallenen Bruder zu ehren, darin besteht, doppelt so hart zu arbeiten, um seinen Fußballtraum zu verwirklichen. „Als er vor einem Jahr seinen Bruder verlor, widmete er einfach seine ganze Nebensaison seinem Bruder“, sagt Howard. „Er hatte den Ehrgeiz, in der NFL zu spielen. Er (wollte) der beste Linebacker des Landes sein.“

Khalil, der bereits während seiner Juniorensaison bei Buffalo als Kapitän gedient hatte, brachte seine Arbeitsmoral und seinen Fokus auf manische Höhen. Er wählte seine Ernährung und verbannte Junk Food. Er trug überall einen Gallonenkrug und trank unermüdlich Wasser. Er attackierte jede Wiederholung im Kraftraum, als wäre es seine letzte. Als sich die Monate im Kalender drehten, verwandelte sich Hodges Körper. „Er hat seinen Körper wirklich verändert und die Dinge professionell gehandhabt, was das betrifft, was er in seinen Körper steckt und mit seinem Körper anstellt“, sagt Simpson.

Simpson arbeitete auch mit Hodge zusammen, um ein bösartiger effizienter Tackler zu werden. Während er während seiner zweiten oder jüngeren Jahre selten Probleme hatte, Jungs niederzumachen, ließ er sie es nicht immer spüren. „Anfangs war er eher ein Typ, der sie auf jede erdenkliche Weise herunterholt – sie runterziehen, runterziehen, stolpern – Typ Tackler. Ich denke, er hat daran gearbeitet, in seinem Abschlussjahr hat er wirklich angefangen, seinen Körper auf die Leute zu legen und zu versuchen, etwas zurückzubekommen, und als das Stück zu Ende war, würde es auf der Stelle enden“, sagt Simpson.

Hodge erreichte ein solches Maß an Befehlsgewalt über die Verteidigung der Bullen, auf das er sich verlassen konnte, wenn es darum ging, andere Positionen zu besetzen oder zu korrigieren. Seine Fähigkeit, die Versehen seiner Teamkollegen zu korrigieren, brachte ihm den Spitznamen "The Radiergummi" ein. „Oft konnte er Anpassungen erkennen, die normalerweise von Sicherheitsleuten und Jungs in der Sekundarstufe vorgenommen wurden“, sagt Simpson. Teamperioden gegen Tyree Jackson, Buffalos 6-Fuß-7-Quarterback mit Raketenbeschuss, der nächstes Jahr wahrscheinlich in der NFL spielen wird, wurden zu 22-Mann-Schachspielen.

Im Jahr 2018 führte Hodge Helepd Buffalo zu seiner ersten zweistelligen Gewinnsaison in der 124-jährigen Geschichte des Programms. Vor dem vierten Viertel jedes Spiels ging Hodge vor die Seitenlinie der Bullen, schlug sich zweimal auf die Brust und warf dann vier Finger hoch. Seine Teamkollegen würden mit einem Schlachtruf „Wir werden!“ antworten. Der Gesang symbolisierte den Willen des Teams, das vierte Viertel zu gewinnen und das Spiel zu gewinnen.

„Ich habe keine Angst, nach vorne zu kommen und die Führung zu übernehmen und die Führung zu übernehmen. Ich bin jemand, der versucht, das ganze Team auf die Beine zu stellen. Am Ende des Tages ist mein Ziel Nr. 1 zu gewinnen. Was auch immer ich zu tun habe, das werde ich tun“, sagt Hodge.

Er wurde in der letzten Saison erneut zum All-MAC der ersten Mannschaft ernannt und verzeichnet 143 Tackles, 7,5 Tackles für Verlust, 1,5 Sacks, eine Interception und einen Forced Fumble.

Seit der Ausbildung für den Pre-Draft-Prozess bei EXOS in Carlsbad, Kalifornien, steht Hodge nun kurz davor, einen Lebenstraum zu verwirklichen. Und gerade als er von der High School kam, ist er ein Außenseiter. Hodge wurde nicht zum NFL Combine eingeladen, und CBS Sports hat ihn derzeit als ihren 208.-bewerteten Kandidaten in dieser Klasse. Denken Sie daran, wir sprechen von einem Mann, der in den letzten drei Saisons 419 Tackles hatte – 73 mehr als der zweithöchste Spieler im College-Football. Aber Hodge hat die Leute bereuen lassen, ihn schon einmal übersehen zu haben, und er ist begierig, es wieder zu tun. Er ist zu weit gekommen, um jetzt aufzuhören.

„Wenn es schwierig wird und ich wirklich zurückblicken und mich neu konzentrieren muss, schaue ich auf meine Familie zurück. Dafür mache ich das. Meine Mutter, mein Vater, wir haben viel durchgemacht“, sagt Khalil. „Ich weiß, dass sie mir so sehr den Rücken stärken, dass ich nicht aufhören kann. Sie sind bei jedem Schritt direkt hinter mir.“

Bildnachweis:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images



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